Iván Miñambres (UniKo): “AI is going to be an incredible revolution for animation”

Iván Miñambres, ganador de 5 Goyas y CEO de la multipremiada productora UniKo (‘Unicorn Wars’, ‘Loop’), aborda el presente y futuro de la animación, marcados en gran medida por la llegada de la IA.

La industria de la animation, en su mayoría formada por estudios pequeños y medianos que ven cómo sus recursos se escapan ante proyectos ambiciosos e inevitablemente artesanales, ha estado acostumbrada a luchar por la supervivencia. Los productores no esquivan la dificultad de hacer viables los proyectos y sacar adelante iniciativas, que en formato largometraje requieren largos años de preparación y ejecución. Ante esta situación, arrimar el hombro es fundamental. Foros de negocio internacionales, encuentros industriales, una convergente cartera de festivales y la inevitable ruptura de fronteras a través de coproducciones internacionales ayudan a sacar adelante proyectos que, de otra forma, no serían viables.

En España, esta situación acompaña a la animación en todas sus expresiones. El apoyo de gigantes mediáticos a unos pocos proyectos (como Tadeo Jones of Lightbox) convive con apuestas inéditas como la de Netflix con Klaus (The Spa) o la de HBO by Pobre Diablo (Buendía Studios y Rokyn Animation). En los márgenes del siempre afortunado reparto de las plataformas, residen decenas de productoras probando suerte en el mundo de la animación serial, lanzando proyectos con pedigrí galardonados a orillas del pacífico como El Limpiaparabrisas of Alberto Mielgo, o impulsando iniciativas más contracorriente como UniKo. Con una trayectoria de 14 años en la industria, la productora liderada por Ivan Miñambres apuesta por proyectos con un estilo y temáticas alejadas del mainstream, las cuales les ha brindado reconocimiento en el palmarés de festivales internacionales y cinco Goyas, siendo los más recientes los reconocimientos de la edición 2023 a Unicorn Wars y Loop.

Los galardones no suelen llegan acompañados de certezas, así que la lucha continúa. Afortunadamente, hay motivos para el optimismo. Ayuda la globalización de la industria de los contenidos, que premia el saber hacer de los estudios a través de proyectos adhoc para favorecer las compras internacionales; también el progreso en los procesos técnicos, que parecen que se optimizarán con la llegada de herramientas de IA aplicadas a la animación. En este caso, el humo no es tan denso: existen soluciones reales, probadas y a las puertas de su estandarización que permiten agilizar varias fases de la producción. Las consecuencias directas, más allá del prometido ahorro de costes y tiempo, podría suponer la posibilidad de trabajar en paralelo en un mayor número de proyectos, así como “liberar” al creativo de las tareas más mecánicas de su trabajo.

La animación fascina, pero nadie dijo que fuera un camino sencillo. Ivan Miñambres permite conocer con más profundidad a UniKo y la industria de la animación estatal. Por si eso fuera poco, aporta varias claves de su pipeline, recientemente renovado y preparado para apoyar la alta carga de trabajo programada de aquí a 2025.

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La supervivencia del 2D

UniKo nació hace catorce años como una productora enfocada en servicios de producción audiovisual y postproducción, y la mirada puesta en la creación de contenidos para Internet. Ahora podría sonar anacrónico, pero por aquel entonces la demanda de videoblogs y la proliferación de nuevos formatos de vídeo para web generaba un panorama efervescente para todo tipo de nuevas propuestas.

“Con Birdboy (2011) recorrimos muchos continentes, ganamos muchos premios y nos dimos cuenta de que la animación permitía desarrollar mundos fantásticos con raíces universales”.

Un día, Alberto Vázquez llevó a las oficinas de UniKo una copia de su cómic Psiconautas, el cual fue el germen del primer cortometraje de animación de la productora: Birdboy. Solo entonces, cuando comenzó la promoción y distribución de la obra, Miñambres y su equipo fueron conscientes de la “gran capacidad de distribución internacional” de este tipo de formatos: “Con este cortometraje recorrimos muchos continentes, ganamos muchos premios y nos dimos cuenta de que la animación permitía desarrollar mundos fantásticos con raíces universales”.

El resto es historia. En la actualidad, UniKo estructura el core de su producción en todo tipo de obras 2D. La elección de este tipo de acabado fue, reconoce Miñambres, “casi por intuición”, ya que “en aquel momento era lo que sabíamos hacer”. En pleno 2023, este estilo permite identificar la personalidad de la productora: “Se ha convertido en nuestra seña de identidad”.

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Ingresos alternativos ante un nuevo público

The financiación It's one of the mayores quebraderos de cabeza para cualquier película de animación. Miñambres traslada que los foros de negocios como Cartoon Movie o encuentros de mercado locales e internacionales como los Quirino son las puertas de entrada a las coproducciones internacionales; requisito obligatorio, ya que “sería casi inviable que una obra se produjera desde un único territorio” dados plazos y exigencias de este tipo de proyectos.

“Unicorn Wars ha generado más de mil millones de reproducciones en TikTok, lo que es una auténtica barbaridad. El público está ahí, y hay interés, así que hay que saber cómo aprovechar este tipo de canales”.

Tener una idea sólida es fundamental, así como contar los socios adecuados. Pero también lo son los pasos sucesivos, como encontrar las oportunidades adecuadas para que las obras sean vistas y explotadas por diferentes agentes. En este sentido, Miñambres reconoce que, ante la caída de las salas de exhibición como vía principal de ingresos, la rentabilización y viralización que proponen social networks as TikTok o incluso Discord pueden ser activos importantes: “Unicorn Wars ha generado más de mil millones de reproducciones en TikTok, lo que es una auténtica barbaridad. El público está ahí, y hay interés, así que hay que saber cómo aprovechar este tipo de canales”.

La audiencia a la que se refiere Miñambres “no paga por la propia IP”, pero sí está interesada en ella. Ante este paradigma, desde UniKo no se cierran las puertas al mundo NFT o a la explotación del merchandising en todas sus vertientes, sea físico o digital: “Nuestros espectadores son un público supernativo digital, acostumbrado al multitasking en el consumo de contenido. En nuestro caso, todo irá por ahí: mundo NFT, inteligencia artificial con contenidos chatbox, contenidos derivados…”.

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¿Y las plataformas? ¿No pueden ser una alternativa de financiación y rentabilidad al igual que han dado una nueva oportunidad a las productoras de cine y series de televisión?

“Sí que es cierto que la llegada de las plataformas ha hecho que se genere mucho más contenido, ya que existe una mayor demanda. Pero también es cierto que el contenido se ha homogenizado y no se ha hecho una compra de contenidos más diversos u originales. Hay más oportunidades que antes, pero no tantas como para decir que es un camino de rosas. Netflix, por ejemplo, ha cancelado muchas de las producciones de animación que tenía abiertas: hay avances, pero también retrocesos”.

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La tecnología de UniKo

He pipeline of UniKo afronta una nueva etapa desde Unicorn Wars, puesto que la producción de esta película supuso toda una revolución en su flujo de trabajo. Las herramientas que solían utilizar para dar forma a sus cortometrajes 2D, entre las que figuraban elementos comunes como Photoshop o Flash, han sido reemplazados por Grease Pencil, una herramienta open source based on Blender que “ha cambiado el paradigma de la industria”.

“Aparte de ser gratuito, el gran avance es que permite programas funciones a medida para que puedas tener todo el control artístico y técnico de tu proyecto. Los software de pago más habituales no te permitían este nivel de control”, comenta miñambres sobre este futuro “estándar de la industria”, también adoptado por estudios como The Spa.

La segunda gran solución que estructura las producciones de UniKo es Kitsu, a plataforma colaborativa para producciones animadas que permite identificar en qué punto está cada plano, coordinar el trabajo entre un amplio grupo de personas que puedan estar dando forma a diferentes funciones (story, animación, fondo, color), aportar feedback en tiempo real de cada fotograma y, en definitiva, llevar la colaboración al extremo en las películas de animación: “Sin una herramienta así, sería imposible coordinar nuestros equipos”.

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IA en la animación: oportunidades y vértigos

Al margen de estos softwares, que ya se utilizan con todas las garantías en el seno de UniKo, Miñambres y el equipo de la productora de animación tiene su mirada puesta en la artificial intelligence como una solución a muy corto plazo. De hecho, como reconoce el propio CEO, recientemente ha mantenido reuniones para estudiar las formas de introducirlo de forma solvente en su pipeline.

La aplicación de la IA a la animación, a través de herramientas creadas por empresas privadas, se traduce en la automatización de procesos “engorrosos”, como “el coloreado, la iluminación fotograma a fotograma o romper trazo”. Esta sería tan solo la puerta de entrada de otras oportunidades que se irán vislumbrando con el paso de los meses: “Cada día aparecen mil herramientas nuevas. A nivel creativo, la IA va a suponer una revolución increíble en la animación sin la posibilidad de volver atrás. Me parece muy interesante pensar cómo implementarlas de manera ética en nuestro flujo de trabajo”.

“A nivel creativo, la IA va a suponer una revolución increíble en la animación sin la posibilidad de volver atrás. Me parece muy interesante pensar cómo implementarlas de manera ética en nuestro flujo de trabajo”.

El uso de herramientas de IA en la animación también abarcará, en opinión de Miñambres, desarrollos propios con un aprendizaje interno que permitirá crear nuevos contenidos u optimizar procesos siguiendo las características visuales y conceptuales que identifica a la producción artística de una empresa como UniKo: “Estamos hablando entre diferentes empresas a nivel estatal para poder realizar formaciones que nos permitan saber cómo tener machine learning en nuestras empresas. Utilizando una inteligencia artificial externa, podemos generar una arquitectura con nuestro propio material, lo que nos permite ir más rápido y ser más efectivos”.

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¿Qué da más vértigo: la implementación de las herramientas de IA en el pipeline de un proyecto de animación o tener que lidiar con el cambio industrial y la redistribución de recursos humanos que esto implica?

“La verdad es que todo da mucho vértigo, pero por otro lado nunca había vivido un momento tan estimulante de cambio tecnológico. Por lo tanto, es una sensación de vértigo absoluto de no saber qué va a pasar, pero al mismo tiempo quieres saber todo lo que está pasando. Si hay algo que destacaría es que nosotros hacemos contenidos alejados del acabado mainstream, por lo que son mucho más difícil de replicar. (…) Es cierto que van a cambiar los procesos de producción y, lo que antes hacía un técnico, ahora lo va a gestionar alguien cercano a un administrativo. Pero creo que también va a permitir aportar una mayor originalidad en las propuestas que se plantean”.

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Series: otra ventana hacia la libertad creativa para UniKo

Hasta que se clarifique el mundo IA y sus aplicaciones directas a la producción de UniKo, la maquinaria no se detiene. En otoño de este mismo año, la productora liderada por Miñambres estrenará sus dos próximas obras: El sueño de la sultana, un largometraje de animación dirigido por Isabel Herguera y ejecutado en coproducción con Abano Produciòns, El Gatoverde Producciones, Fabian & Fred y Sultana Film, y el cortometraje To Bird or not To Bird, otra coproducción con Abano dirigida por Martín Romero. En 2025 llegará la siguiente tanta de proyectos: el largometraje Decorados, la próxima cinta de Alberto Vázquez, y la primera serie de animación del estudio: Titan Tofu.

Esta ficción, un producto enfocado al público preschool de comedia y aventuras, nace con el objetivo de canalizar el conocimiento técnico y artístico de UniKo hacia un “proyecto más industrial”, es decir, “con mucha más capacidad de comercialización”. Si bien se venderá bajo otra marca para no confundir a los mercados, define una nueva era en la producción de la productora de Miñambres: “Queremos generar un contenido de calidad con estándares técnicos y artísticos con los que estemos a gusto para generar un volumen de negocio que podamos invertir en contenidos de mayor dificultad de producción”.

Productos arriesgados y adultos, con fases valle con formatos de sencilla comercialización, pero con todas las garantías que UniKo ha labrado a lo largo de su trayectoria. La animación, con IA o sin IA, sigue y seguirá exigiendo soluciones inteligentes for asegurar su supervivencia y libertad.

A report by Sergio Julián Gómez

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