Sky News Arabia launches its large file-based production center

BSkyB, junto a Abu Dhabi Media Investment Corporation, impulsan uno de los proyectos audiovisuales más ambiciosos llevados a cabo en los últimos años. Integrado por TSL, Sky News Arabia cuenta con soluciones de EVS, Sony, Grass Valley, Riedel, Harmonic, Miranda, Cisco, Harris, Front Porch, Apple, Vinten y Vizrt, entre otras, ocupando más de un centenar de bastidores de equipamiento.

Sky News Arabia es la nueva cadena de información que ofrecerá noticias de todo el mundo en lengua árabe a la región de Oriente Medio, las 24 horas del día, 7 días a la semana. Las emisiones serán en SD y HD y su cobertura de noticias estará también disponible online, tabletas y en smartphones. Sus instalaciones de producción representan uno de los proyectos más ambiciosos llevados a cabo en los últimos años.

Este proyecto surge de la unión entre BSkyB (Reino Unido) y Abu Dhabi Media Investment Corporation. Sus instalaciones de producción se encuentran en un estudio moderno ubicado en el campus Twofour54, además de un nuevo edificio de tres plantas que ha sido construido al lado para albergar la redacción y los departamentos gráficos y de edición, además de las instalaciones para maquinaria y el centro de producción. El requerimiento básico ha sido la calidad y alcance de la recopilación de noticias, motivo por el cual las nuevas instalaciones tenían que ser tan automatizadas y dinámicas como fuera posible.

Bevan Gibson, director técnico de lanzamiento para Sky News Arabia, ha destacado que “la filosofía en la que hemos basado Sky News Arabia es poder traducir los valores de Sky News, que están bien establecidos y respetados, y llevarlos a un nuevo mercado. Estos valores incluyen la voluntad de utilizar tecnología de última generación para ofrecer la información más completa y actualizada, así que éramos muy conscientes que este nuevo centro tenía que representar la vanguardia de la tecnología”.

A pesar de la envergadura del proyecto, la escala temporal era muy ajustada, y las previsiones de la empresa recaían en poder adjudicar el contrato para la integración de sistemas a principios del año 2011. El diseño del sistema, su construcción, instalación, formación y ensayos, todo esto con una plantilla completamente nueva fichada en la región de Oriente Medio y Norte de África, tenían que estar acabados para poder empezar a emitir en la primavera de 2012.

Después de unas arduas y minuciosas negociaciones, Sky News Arabia adjudicó el contrato a TSL, uno de los mayores integradores de sistemas internacionales que aseguraría conseguir nuevos niveles de integración e interoperabilidad.

La empresa ya tenía una base en los Emiratos Árabes Unidos que podía proporcionar apoyo local y personal. TSL también disponía de unas instalaciones en el Reino Unido lo suficientemente grandes para poder construir y probar todo el sistema mientras se acababa de ultimar el emplazamiento definitivo.

Y lo más importante, TSL ofrecía un enfoque al diseño del sistema que permitía que Sky News Arabia pudiera especificar algunos de los equipos claves que necesitaban, desarrollando así un enfoque pragmático para el resto de la arquitectura, ya que lo importante no era solo entregar un sistema funcional, sino uno que fuera fácil de soportar durante todo el ciclo de vida de la inversión capital.

A la hora de montar un proyecto en tiempos económicos difíciles, Gibson reconoce que “Sky tiene mucho interés en aprovechar la eficiencia que ofrece la tecnología de ultima generación, que a pesar de representar unos gastos de capital muy altos, en términos de costes controlados de personal tiene la ventaja de ofrecer dividendos.

Estudio y control: flujo sin fisuras

Sky News Arabia ha decidido crear la mayor parte de su producción de 24 horas en un solo gran estudio, con un número de áreas de presentación dentro de los platós dedicados a distintos programas y horarios del día. La instalación cuenta con once cámaras, para poder así ofrecer un flujo sin fisuras de un área a otro y para que los directores dispusieran de la máxima flexibilidad.

Se han utilizado cámaras Sony HD, pedestales robotizados Vinten Radamec, mezcladores de producción Grass Valley Kayenne y Calrec (para audio), junto con gráficos y clips activados por Kayenne desde servidores de producción Grass Valley K2 y el sistema de gráficos Vizrt. Todo el contenido de producción, incluyendo los paquetes creados, se almacenan en la red de almacenamiento EVS, y las señales de referencia para los mismos también se obtienen desde el Kayenne.

Una de las características más distintivas del proyecto es el uso de una capa integral para monitorización y enrutado que acciona videowalls de gran tamaño: estos videowalls son de los más grandes jamás construidos. El enrutado y procesamiento esta a cargo de Miranda. Aparte de la sala de control, los grandes videowalls permiten el visionado de todas las fuentes o montajes en el centro de producción de la cadena.

Un sistema Avid iNews proporciona las capacidades de edición. Por medio de protocolo MOS está enlazado a los gráficos Vizrt y a un gran sistema de servidor de producción de media, que a su vez proporciona gestión de activos para todo el contenido de producción.

Harris, además de controlar todo el material grabado que ha sido insertado en la programación de noticias, también proporciona playout automatizado, conmutando entre el estudio y el contenido grabado y anuncios. Los servidores Omneon de Harmonic se utilizan para transmisión y disponen de dos suites TX. Las versiones SD y HD del canal básicamente activan los mismos programas, aunque los gráficos e intersticiales se sintonizan a cada variante para que los dos puedan ser tratados como salidas independientes.

El centro también dispone de un robot Spectralogic enlazado con las redes de servidores de EVS y Omneon. El software de archivo Front Porch Digital se comunica con el software EVS y Harris para asegurar una recuperación eficaz del contenido.

El proyecto también incluye la construcción de un pequeño estudio de contribución.

Acceso instantáneo a los activos

Se espera que llegue una ingente cantidad de contenido al canal a diario, procedente de los equipos locales y de ingestas que llegarán de todo el globo. La ingesta se sirve a la red de servidores EVS y desde ahí cualquier usuario podrá acceder a ella.

Se han incluido 12 suites de edición en el proyecto, funcionando con el Final Cut Pro de Apple. Las suites editan directamente sobre la red de área de almacenamiento EVS para maximizar la velocidad y el rendimiento. Los paquetes finalizados se alojan en una carpeta dedicada para verificación, control de calidad y entrega para playout.

Todos los sistemas gráficos han sido suministrados por Vizrt. Los gráficos de plantilla serán de gran utilidad, permitiendo así que los periodistas puedan trabajar y acabar sus encabezados desde sus propios ordenadores. Los gráficos y mapas más sofisticados los crearán los especialistas para después enviarlos al estudio para su transmisión.

Un proyecto de esta envergadura, que busca conseguir la eficacia por medio de la automatización, requiere integración de sistemas de muchos fabricantes, que a su vez necesitan nuevos desarrollos en estos productos y crear un interfaz abierto entre ellos. El diseño de estos interfaces y el desarrollo de la funcionalidad adicional es un aspecto de una importancia fundamental en el trabajo de integrador de sistemas.

Un buen ejemplo de esto se puede encontrar en el sistema de reservas unificado que requiere Sky News Arabia para sus sistemas de comunicación en todo el mundo. En el funcionamiento de noticias de televisión tradicional, cada elemento que se necesita se reserva de forma separada, lo que implica mucha coordinación manual. El deseo de Sky News Arabia era poder hacer una sola reserva para toda la funcionalidad.

La solución emplea el sistema de programación ScheduAll, sobre el que el fabricante ha desarrollado funcionalidad adicional para proporcionar conectividad con otros sistemas. Estos incluyen enrutado, control de calidad y edición Miranda, además de circuitos IP, conmutadores y grabación. Una ampliación del contrato añade control del parque de antenas parabólicas, así que las antenas parabólicas y los transpondedores, junto con los codificadores y descodificadores Tandberg & Harris, se han incluido en el sistema.

TSL ha liderado el desarrollo de la nueva funcionalidad para el sistema Broadcast Bionics PhoneBox. Ahora es capaz de controlar la infraestructura de intercomunicaciones Riedel, así que además de establecer la ruta de señal completa, una reserva ScheduAll también establece las rutas de talkback (dialogo) entre localizaciones.

El resultado es que una sola reserva puede establecer un codificador en El Cairo, por ejemplo, y conectarlo por medio de MPLS o por un camino de satélite con Sky News Arabia; enrutarlo a un descodificador, convertidor de tasa de frame o mezclador de audio, dependiendo de lo que se requiera; grabarlo en el servidor y actualizar la gestión de activos; y asegurar que todos los participantes estén conectados en el talkback (diálogos). Todos los elementos están automatizados, lo que significa que la reserva solo necesita una fuente, un archivo de destino y tiempo.

Multiplataforma

Todo el contenido de la cadena esta basado en archivos y como la cadena es nueva no existe un archivo histórico de video o audio. Esto significa que todas las transferencias de contenido se llevan a cabo sobre IP.

Para lograr esto y a su vez conseguir mantener estándares de fiabilidad en la emisión y permitir el establecimiento de prioridades para tráfico cuando se acerca la hora de emisión, se necesita un diseño de la infraestructura IP que haya sido cuidadosamente pensado. Esta instancia representa un reto importante para los diseñadores de sistemas. Mientras que muchos integradores de sistema aún carecen de un conocimiento profundo de lo que se requiere en este sector, en los últimos años TSL ha estado invirtiendo de forma significativa en capacidades y formación de personal, admitiendo que es precisamente ahí donde reside la diferencia entre el éxito y el fracaso en un entorno sin cintas.
Para poder ofrecer la capacidad y rendimiento latente requerido, TSL ha especificado múltiples redes, con los switchers Cisco Nexus 7000 en una topología de núcleo colapsada. Esto permite gestionar la red de contenido y conseguir todos los indicadores de rendimiento.

En vista de que las noticias de televisión ahora dependen de contenido no broadcast y se tiene que entregar el contenido a plataformas no broadcast, esta instancia ha sido reconocida desde un primer momento y ha sido debidamente incluida en los requerimientos. Por ejemplo, un requerimiento básico era poder utilizar conversaciones de video Skype en las emisiones en directo o poder emitir videos de YouTube o videos de contenido generado por el usuario (UGC en sus siglas en inglés) en el mismo momento en que estuvieran disponibles. Como el diseño de Sky News Arabia se estaba desarrollando a la vez que estaba teniendo lugar la revolución en Egipto, estos requerimientos pasaron a ser prioritarios.

Además, la fidelidad de la audiencia se mantiene cuando puede acceder a las noticias desde su fuente preferida, esté donde esté. Poner el mismo contenido a disposición del público en línea y en múltiples formatos para toda una gama de dispositivos IP, desde smartphones hasta la red, necesitaba un parque de transcodificación rápido y la propia red de entrega de contenido del broadcaster para dar salida al material.

Estos nuevos requerimientos se han sumado a los demás requerimientos tradicionales de emisión de líneas desde oficinas remotas, ingesta, entregas a enlaces ascendentes y otros anfitriones broadcast. El resultado es que el centro de producción de Sky News Arabia es colosal, con numerosos puestos operativos compartiendo un enorme videowall de 10 metros de ancho con 400 tiles.

Gibson reconoce que “hemos llevado a cabo una investigación exhaustiva antes de tomar nuestras decisiones clave sobre la infraestructura. Primero estudiamos la tecnología que se esta utilizando mayormente en Oriente Medio, aunque también estuvimos seleccionando tecnología que fuera adecuada cara al futuro. TSL es un integrador de sistemas independiente, así que no tenían ningún interés oculto para llevarnos en una dirección o en otra, sino que simplemente querían guiarnos hacia lo que ellos pensaban que funcionaria mejor”.

Soporte simplificado con sinergia de proveedor

Al principio del proyecto la filosofía de Sky News Arabia era hacer una inversión capital significativa para conseguir un sistema que funcionará de forma fiable y sin fisuras, utilizando automatización para minimizar los requerimientos de una plantilla de producción. Recopilar noticias es caro y Sky News Arabia quería dedicar buena parte de su presupuesto de producción a llevar periodistas y equipos al lugar dónde suceden las noticias.

El requerimiento de diseño para la tecnología era utilizar lo más vanguardista en flujo de trabajo para conseguir automatización sin fisuras, y utilizar los mejores productos posibles para maximizar la calidad y flexibilidad.

Al mismo tiempo se admitía que si había demasiados proveedores involucrados y, por lo tanto, demasiados interfaces potencialmente arriesgados, la fiabilidad se podría ver comprometida.

Para minimizar este problema en el que muchos fabricantes estaban disponibles para una parte especifica de tecnología, la preferencia se dio a aquellos proveedores que o bien estaban involucrados en el proyecto o podían demostrar un apoyo importante en Oriente Medio. Por ejemplo, Miranda estaba proporcionando monitorización y control, así que tenia sentido utilizar los enrutadores Miranda. Harris estaba proporcionando automatización y programación, así que se seleccionaron sus codificadores y descodificadores IP. La intención ha sido hacer que todo el centro de producción sea lo mas fácil posible de soportar.

Preparando el proyecto

Después del competitivo proceso de selección, a principios de 2011 TSL fue designado como integrador de sistemas. Desde el mes de marzo y hasta mayo sus ingenieros de diseño y proyecto han trabajado conjuntamente con el equipo de lanzamiento de Sky News Arabia en el mismo Abu Dhabi, desarrollando los requerimientos y los detalles del diseño. Durante este periodo se tomaron las decisiones clave de diseño lo antes posible, permitiendo así que TSL hiciera los pedidos de equipos que pudieran demorarse en el tiempo y empezar a desarrollar funcionalidad adicional y software de interfaz.

Se tomó la decisión de construir todo el sistema en uno de los centros que TSL tiene en el Reino Unido. En el sistema completo hay más de 100 bastidores de equipos, lo que significa que una planta entera del centro de TSL se ocupó con la tarea. Construcción de los bastidores en los lugares relativamente adecuados significó que una buena parte del cableado entre armarios también se podía dejar preparado.

La segunda gran ventaja fue que TSL se encuentra justamente al oeste de Londres, cerca de las sedes europeas de muchos de los principales proveedores y muy cerca del aeropuerto de Heathrow, facilitando así la llegada de otros especialistas de productos que tenían que venir. Este emplazamiento ha facilitado una rápida solución a todos los problemas y conflictos que surgían.

La construcción del sistema tuvo lugar de junio hasta agosto, con un dinámico programa de aceptación de fábrica que fue firmado por Sky News Arabia en septiembre. En el mes octubre, a la vez que se estaban empaquetando y enviando los equipos a Oriente Medio, ya se estaba preparando y empezando el cableado de la instalación. La instalación definitiva in situ tuvo lugar durante los meses de noviembre y diciembre.
Gibson admite que “la forma en la que gestionamos la construcción en la fábrica y la parte correspondiente a la aceptación del proyecto no era el método más rápido, pero sí fue una forma muy practica de trabajar para simplificar la implantación in situ y hacer un uso efectivo del tiempo a la vez que el programa de construcción se iba completando en el centro de producción. Poder ver como todo el sistema cobraba vida en TSL, demostrando que los conceptos de diseño originales eran los correctos, nos dio muchísima confianza”.

ENG

Además del contrato principal para el centro de producción, TSL también fue adjudicada la tarea de obtener, probar y entregar los equipos para los conjuntos ENG que necesitaba la cadena y para sus operaciones en la oficina de noticias.

El departamento de logística de TSL se encargó de reunir la mayor parte de los equipos, además de crear una base de datos de activos, llevar a cabo las pruebas certificadas eléctricas y de funcionamiento, empaquetar y enviar los equipos.

Gibson ha comentado que “el equipo de diseño de TSL ha tenido un papel fundamental en el proyecto, y lo que hemos creado conjuntamente es algo realmente avanzado para un entorno de noticias. La forma en la que el sistema de programación ha sido completamente integrado en toda la solución es un buen ejemplo de por qué nos encontramos por delante de todos los demás. Realmente todo ha sido gracias a las capacidades y experiencia de los ingenieros de TSL, que no solo fueron capaces de visualizar esta integración puntera, sino que también llevaron a los proveedores mucho más lejos de lo que era su intención, consiguiendo que todo sucediera de forma magistral. Ahí esta la gran diferencia en el resultado final de proyectos tan complejos y es uno de los motivos por el que hemos elegido TSL para llevar este proyecto a buen termino”.

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