La transición al IP vista por John Mailhot (Imagine Communications): un camino ya transitable

John Mailhot, arquitecto de sistemas para la convergencia IP de Imagine Communications y experto con una amplia experiencia dedicada a la innovación en el mundo broadcast procedente del MIT, analiza el estado de la transición de SDI a IP: un proceso más largo de lo que creemos, pero que puede ser abordado de manera inmediata con las herramientas adecuadas.

El salto al mundo IP puede dar vértigo. Es cierto que unos pocos pioneros dan pasos en pos de la deseada convergencia que permita exprimir todas las ventajas que aporta este prometedor universo. Entre tanto, la industria, por sus restricciones presupuestarias o una sana precaución en entornos críticos, espera que terceros alcancen una base sólida sobre la que construir el futuro de sus retransmisiones.

Si bien es cierto que la verdadera potencia del IP se logra apostando por una renovación completa, existen soluciones tecnológicas en el mercado que permiten aprovechar un modelo híbrido.

En muchas ocasiones, la llegada de las infraestructuras IP son vistas como un completo cambio de paradigma; un proceso disruptivo sin marcha atrás e incompatible con los entornos de retransmisión heredados. Nada más lejos de la realidad: si bien es cierto que la verdadera potencia del IP se logra apostando por una renovación completa (algo que en muchas ocasiones solo se puede lograr con grandes inversiones o traslados a nuevas instalaciones), existen soluciones tecnológicas en el mercado que permiten aprovechar un modelo híbrido para acompañar a los CTO y equipos de ingeniería en un proceso de transición que será mucho más largo de lo que puede aparentar.

John Mailhot, graduado por el MIT y miembro de SMPTE, del Video Services Forum (VSC) y de Advanced Media Workflow Association (AMWA), ha sido testigo de la evolución de una tecnología IP que, si bien existía hace décadas, ahora cuenta con la tecnología, el soporte y la estandarización necesaria para que llegue a buen puerto. Responsable del camino a la convergencia IP de la empresa Imagine Communications, a través de sus palabras arroja luz sobre los beneficios de un modelo híbrido para que cada televisión, a su ritmo, empiece a aprovechar los beneficios de la nueva era del broadcasting.

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¿Por qué vivimos la era del IP?

El concepto de IP aplicado a entornos broadcast lleva acompañándonos más de quince años. En octubre de 2009, la BBC se presentó como baluarte de esta tecnología al adoptar el AoIP a través de sus infraestructuras radiofónicas. Los beneficios se hicieron evidentes con el paso de los años, hasta el punto de que el audio sobre IP se configura como un estándar a nivel mundial en estudios y unidades móviles.

La tecnología IP aplicada al transporte de vídeo y metadatos asociados no tardó en llegar, con sus primeras soluciones aterrizando en el mercado (dirigidos a desarrollos limitados y experimentales) apenas un lustro después. No obstante, como traslada Mailhot, existían ciertos inconvenientes que limitaban su aplicación en el universo audiovisual: “Hace diez años, cuando comenzamos este camino, podías comprar un puerto de 10GB. Podías llegar a realizar HD, pero estaba limitado y era una tecnología muy cara. Ahora hay al menos 10 proveedores fabricando switches con al menos 3200 puertos. Este enfoque se ha convertido en la base del diseño de casi todas las nuevas instalaciones de televisión. Además, cada año el precio baja y la capacidad sube”.

John Mailhot: “Es mejor para la industria y para nuestros clientes que todo el mundo siga una norma. La llegada del estándar SMPTE 2110 y el reconocimiento de todo el mundo marcó el verdadero comienzo de la transición al IP”.

El siguiente paso llegó con la llegada de la suite de estándares SMPTE 2110 en el año 2017, otorgando las herramientas necesarias para poder transportar vídeo, audio y metadatos sin comprimir dentro de un entorno de producción en directo. Del mismo modo, lo hacía con cambios críticos en los procesos en comparación con el mundo IP: al transportar cada señal en paquetes individuales, se eliminaba la necesidad de embeder el audio, así como se recurría al concepto de reloj PTP para coordinar cada dispositivo en la red consiguiendo la imprescindible sincronización de los elementos.

“Nuestro enfoque siempre se ha basado en las normas y no en soluciones propietarias”, cuenta Mailhot refiriéndose a las soluciones de Imagine Communications: “Es mejor para la industria y para nuestros clientes que todo el mundo siga una norma. La llegada del estándar SMPTE 2110 y el reconocimiento de todo el mundo marcó el verdadero comienzo de la transición y el momento en el que los clientes empezaron a sentirse cómodos con la tecnología IP”.

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Soluciones tras más de una década de preparación

Imagine Communications, a pesar de la incertidumbre inicial del mundo IP y una industria que todavía no era capaz de responder a la demanda de equipos asequibles y adaptados a las futuras necesidades de este estándar, trabajó incansablemente para ocupar su papel en este intrincado rompecabezas. Solo así podría realizar una de sus sempiternas misiones a lo largo de su trayectoria: la de acompañar a los usuarios a través de cambios de paradigma.

John Mailhot: “Nuestra preparación comenzó hace más de diez años. (…) El siguiente paso tenía que ser el IP y el uso de plataformas que aportaran escala y flexibilidad”.

En palabras de Mailhot: “Nuestra preparación comenzó hace más de diez años. Éramos conscientes de nuestra posición como líderes en los sistemas de enrutamiento y procesamiento SDI desde hacía décadas. Pero, al mismo tiempo, sabíamos que el enrutamiento SDI en particular estaba limitado por su tamaño. Nuestros clientes estaban atravesando periodos de transiciones y consolidando sistemas de enrutamiento y playout cada vez mayores. El siguiente paso tenía que ser el IP y el uso de plataformas que aportaran escala y flexibilidad”. En ese momento, los profesionales que vertebraban Imagine Communications, incluyendo el propio Mailhot, empezaron a estudiar qué dirección se debía tomar y cómo podrían aportar su experiencia y herramientas para aportar las “herramientas adecuadas a nuestra base de clientes para ayudarles en su transición”.

El advenimiento y estandarización del mundo IP vino acompañado del desarrollo y actuación de soluciones clave en el ecosistema de Imagine Communications para adaptarse a la nueva etapa de la industria. Un pilar clave es Magellan, un sistema de control que puede gestionar en paralelo sistemas SDI y equipos IP: “De este modo, a medida que se avanza hacia el IP, los operadores pueden gestionar todos sus equipos como un único gran sistema. De esta forma, desde su punto de vista, no necesitan saber qué equipos son IP y cuáles son SDI”. Otros equipos adaptados para el mundo IP son soluciones de procesado como SNP (Selenio Network Processor): “SNP Puede funcionar tanto en SDI como IP, realizando todas las tareas de infraestructuras necesarias como multivieweing, conversiones ascendentes, conversiones descendentes, conversión de SDI a IP y todo desde una única plataforma”. Recientemente, SNP recibió una nueva versión llamada SNP-XL soportando 64 canales 1080p (32 en cada dirección) o 16 canales UHD (8 en cada dirección) totalmente sincronizados y entregados en la misma red 100G.

Esta convergencia ya está siendo aplicada en muchas cadenas de televisión, a la espera de una transición que sí, llegará, pero en un momento que será marcado por el mundo broadcast: “Se trata de permitir a los clientes seguir su propio ritmo. Las circunstancias de cada uno son diferentes, puestos que cuentan con necesidades, presupuestos y plazos únicos. Además, hay otro beneficio: dar el paso al IP gradualmente también permite que el equipo de cada televisión pueda interiorizar la tecnología en pequeñas islas antes de tener que gestionarla a gran escala”.

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El IP avanza imparable en España

España se encuentra en una posición avanzada en comparación con sus homólogos europeos en el camino hacia el IP. Las radiotelevisiones se encuentran realizando notables inversiones para trasladar su know-how SDI al mundo IP y aprovechar las ventajas que ofrece esta nueva forma de entender la infraestructura televisiva.

John Mailhot: “Nuestra estrategia es permitir un enfoque progresivo; que un usuario pueda tomar el sistema que tiene hoy, añadir algo de IP, y año tras año ir actualizando partes de su ecosistema a esta tecnología”.

Imagine Communications ha emprendido grandes proyectos con grandes agentes en España definidos por Mailhot como “líderes mundiales en materia IP”, entre otros nombres que podrán ser desvelados en el futuro. Con cada uno de estos nombres, la compañía ha emprendido el mismo proceso que lleva a cabo cuando un broadcaster se pone en contacto con ellos para explorar el enrutamiento, procesamiento y playout en contextos IP: “Acompañamos a cada cliente en cada fase de su proyecto. Normalmente, los clientes que se lanzan al IP son aquellos que tienen que emprender una actualización o cambian de instalaciones. En esos casos, pueden tener una primera toma de contacto con el IP con sus sistemas de emisión, cámaras o conmutación con las interfaces IP”.

Este proceso, remarca Mailhot, puede “llevar años” puesto que la mayoría de los usuarios “adoptan un enfoque muy gradual”. Esta filosofía se alinea con la visión de Imagine Communications: “Nuestra estrategia, tanto en productos como en sistemas de control, es permitir ese enfoque progresivo; que un usuario pueda tomar el sistema que tiene hoy, añadir algo de IP, y año tras año ir actualizando partes de su ecosistema a esta tecnología. Ahí es donde realmente hemos centrado nuestro fuerzo: en dar a los clientes un camino para llegar a esa meta”.

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¿En qué momento el IP se convertirá en un estándar mundial?

Los enfoques híbridos se postulan como la alternativa a seguir en una industria broadcast mundial que todavía cuenta con infraestructuras SDI recientes y necesidades únicas, conformando una realidad broadcast que alternará modelos legacy y saltos definitivos al mundo IP. Mailhot considera que este escenario al que se dirige la industria es su modelo natural: “Los modelos híbridos comenzarán a ocupar un papel muy importante porque el SDI sigue siendo relevante. Seguimos vendiendo enrutadores SDI día tras día y hay clientes para los que son la solución adecuada”.

Hasta entonces, la industria broadcast debe comprender que no se encuentra atrapada en la disyuntiva entre SDI e IP. Al contrario, tiene ante ella oportunidades que le permitirán recorrer este camino, aprovechando las ventajas de cada mundo, a su ritmo: “Será una transición muy larga… pero está empezando bien”.

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