El presente y futuro de la producción automatizada para fútbol, con Football Club

El equipo de Football Club, servicio que permite a clubes de fútbol transmitir sus propios encuentros automáticamente gracias a la inteligencia artificial y a una plataforma de vídeo bajo demanda, traslada el estado actual de la producción automatizada y cómo está ayudando a devolver a los aficionados el fútbol más auténtico.

Football Club, iniciativa nacida de extrabajadores de Footters, nació hace apenas un año con el objetivo de revitalizar el fútbol base ofreciendo a cientos de clubes de toda España una alternativa para poder encontrar nuevas vías de ingresos mediante el contenido audiovisual.

Su propuesta se basa en ofrecer una plataforma de streaming a la que los aficionados se pueden suscribir para ver en directo o en diferido los encuentros de sus equipos locales, sean de la categoría que sean. De esta forma, tienen la oportunidad tanto de disfrutar de un partido de 2ª RFEF, pero también de reunirse para ver un encuentro de la cantera en la que pueda participar un hijo, nieta o sobrino.

Los medios de producción tradicionales harían imposible esta propuesta. Los costes de conexiones tradicionales, el salario digno a un operador de cámara y realizador, o el alquiler de los equipos, supondrían gastos que no se verían compensados en categorías inferiores o ligas minoritarias en España.

Ante esta realidad, el equipo de Football Club decidió apoyarse en tecnologías de producción automatizada para que, a través de un único dispositivo, una conexión a la internet pública y una CDN, la emisión de un enfrentamiento reduzca dramáticamente sus costes al tiempo que potencia los ingresos de los clubes por visibilidad e ingresos directos vía suscripción.

Manuel Sánchez, coordinador de operaciones; Alfonso Ramos, director de contenido, y Miguel Trujilo, jefe técnico, permiten conocer las claves que identifican a Football Club como un modelo único en España, trasladan cómo ha sido la evolución de la tecnología de producción automatizada y adelantan su futuro tecnológico y conceptual.

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El fútbol “de verdad”

“Queremos que los aficionados entiendan que sus clubes no tienen por qué ser el Real Madrid o el Barcelona, sino todos esos clubes modestos en los que la mayoría de participantes son voluntarios y los tienen cerca de sus casas”, explica Manuel Sánchez a la hora de definir la misión de Football Club. Alejados de eterno crecimiento hacia categorías superiores, la propuesta de esta empresa recoge una de las metas primigenias de Footters: la de acercar al aficionado al fútbol amateur y semiprofesional.

“Queremos que los aficionados entiendan que sus equipos no tienen por qué ser el Real Madrid o el Barcelona, sino todos esos clubes modestos en los que la mayoría de participantes son voluntarios y los tienen cerca de sus casas”.

Inevitablemente, este mundo estará condicionado por unas limitaciones económicas que restringirán su alcance y proyección, incluso en un mundo marcado por la democratización de acceso audiovisual y las redes sociales. A día de hoy, sigue siendo inimaginable que la cámara de un móvil pueda originar una producción que abarque los 100 metros del campo de fútbol, ofreciendo en detalles las jugadas a través de los canales habituales de consumo de vídeo bajo demanda.

Existe un punto medio entre el amateurismo previamente descrito y los grandes despliegues de producción deportiva reservados a las grandes divisiones de fútbol en nuestro país: la producción automatizada. Apostando por los avances en los terrenos de inteligencia artificial, procesamiento cloud y machine learning, ya es posible ofrecer a los clubes una solución tecnológica sólida, rentable y resiliente con resultados cada vez más naturales. Pero, ¿cómo se aúna esta tecnología con un modelo de rentabilidad y de ingresos?

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El modelo de negocio de Football Club

Football Club ha conseguido diseñar una propuesta que posibilita que los clubes, tengan el tamaño que tengan, puedan contar con los recursos tecnológicos necesarios para producir sus encuentros sin necesidad de inversión inicial y sin gastos de mantenimiento, gestión o de reparación de ningún tipo.

Aquellos equipos interesados en entrar en el modelo de Football Club serán asistidos con la instalación de un sistema de producción automatizada, compuesto de un equipo de captación y producción con cuatro ópticas de resolución alineadas 4K que tan solo requiere conexión de red y electricidad. El contenido generado por estas cámaras, que también pueden ser utilizadas en entrenamientos para cuestiones formativas o estratégicas, llega directamente a la plataforma de Football Club, construida sobre Mediastream.

Esta plataforma de streaming queda rentabilizada a través de las suscripciones de los aficionados que quieran ver los encuentros de sus equipos. A modo de royalties, se calcula un porcentaje sobre el contenido que sirve como retorno para los clubes.

La monetización se complementa con la posibilidad de incluir anuncios en las retransmisiones a través de un adserver que Football Club sirve gratuitamente a los clubes, y con la visibilidad que ofrece tener una plataforma en la que los participantes pueden ver sus encuentros en directo; un particular álbum de fotos, como detalla Alfonso Ramos, que también está promoviendo que se multipliquen las inscripciones en las distintas categorías.

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La evolución de la producción automatizada

Manuel Sánchez considera que la inteligencia artificial dedicada a la producción automatizada ha dado “un salto espectacular” en los últimos cinco años, lo que se traduce en mejoras que elevan la experiencia de visualización a los espectadores.

Inicialmente, estos sistemas de producción simplemente identificaban un punto blanco (el balón) y lo seguía en un terreno de juego con una máscara de corner a corner previamente definida. Ahora, como detalla Miguel Trujillo, sus capacidades van mucho más allá: “Ya no solo sigue el balón de fútbol, sino que es capaz de traquear a cada una de las personas que se concentren en el campo y aplicar el zoom justo para trasladar la acción en ese terreno”. Del mismo modo, el sistema es capaz de extraer en tiempo real estadísticas de cada uno de los jugadores, lo que en un futuro podría utilizarse para extraerse piezas con highlights o para servir como información en el postpartido para los entrenadores.

“Mi lucha es que los aficionados comprendan que en este tipo de terrenos de juego no hay sitios habilitados para las grabaciones. (…) No hay que verlo como algo malo, sino algo especial. En el fondo, nos estamos colando en un fútbol diferente, más cercano con la realidad del deporte”.

Las soluciones empleadas por Football Club se componen de cuatro cámaras 4K que componen una resolución panorámica 8K. Esa imagen se sube en tiempo real al sistema cloud del proveedor del sistema de producción automatizada, que procesa la imagen para generar un crop en 1080p con la señal realizada centralizando la acción en el punto de interés de la acción. El sistema, una vez procesado, llega a la plataforma de Football Club con una latencia de entre 15 y 20 segundos. El audio, también fundamental para el encuentro, se recoge directamente por el micrófono integrado en la solución de producción automatizada.

El resultado, de una calidad y solvencia notable, cuenta con un acabado diferente al de las grandes producciones televisivas de las principales ligas españolas. Para Alfonso Ramos, esto no es un inconveniente, sino la realidad de un fútbol con identidad propia: “Mi lucha es que los aficionados comprendan que en este tipo de terrenos de juego no hay sitios habilitados para las grabaciones. A veces, las cámaras automatizadas las debemos situar encima de un vestuario o en unas chapas; en donde se puede. No hay que verlo como algo malo, sino algo especial. En el fondo, nos estamos colando en un fútbol diferente, más cercano con la realidad del deporte”.

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Limitaciones, errores y machine learning

Los errores más habituales de este tipo de sistemas (como la confusión del balón por un entrenador calvo o la interferencia de elementos como pájaros cruzando la imagen) ya están solventados, si bien existen otros desafíos que podrían ayudar a naturalizar las retransmisiones y hacerla más cercana a la experiencia de retransmisión tradicional, esa que por ahora solo el realizador experimentado y los cámaras humanos pueden asegurar.

“Ya podemos hacer clic en puntos de interés para educar al sistema y que lo pueda identificar automáticamente en futuros encuentros”.

Por ejemplo, hay lances del encuentro que no dependen del seguimiento del balón, como la celebración de un gol o el revuelo causado en torno a una decisión arbitral, que pueden ser partes fundamentales de la retransmisión de un partido de fútbol. Para estos casos, los sistemas de producción automatizada ya ofrecen herramientas para mejorar el sistema y corregir errores (o refocalizar la atención): “Podemos hacer clic en puntos de interés para educar al sistema y que lo pueda identificar automáticamente en futuros encuentros. Antes, cuando un portero se adelantaba en el terreno de juego en un saque de esquina, la cámara lo detectaba como jugador y el encuadre era más lejano. Ahora, el sistema ya sabe que es un lance habitual y no es determinante, por lo que el foco se centra en el lanzamiento y el área”, explica Trujillo.

Además de estos procesos asistidos por un ser humano, el sistema de machine learning es capaz de procesar la pérdida de seguimiento de un balón. El sistema, de motu proprio, será capaz de analizar toda la grabación en su fase de procesamiento para VOD, detectar el momento de la pérdida del esférico, y rehacer la retransmisión para que el vídeo resultante se suba con este inconveniente corregido.

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La plataforma de streaming

Todo el contenido creado por las soluciones de producción automatizada llega directamente para visionado vía streaming o VOD en la plataforma Football Club, que aúna encuentros, contenido original impulsado por creadores apasionados por el fútbol base y recopilaciones de goles o jugadas de interés. El sistema ofrece una experiencia visual intuitiva a través de un portal web, si bien el equipo de Football Club tiene preparadas aplicaciones para iOS y Android que verán la luz inminentemente.

La plataforma, construida sobre la base de MediaStream, ha sido diseñada para ofrecer una experiencia lo más sencilla posible para el usuario. Como traslada Trujillo: “Que un abuelo entra, vea el club en el que juega su nieto y pueda reproducir el partido para mí es un gran logro técnico”. El resto de los componentes tecnológicos más habituales de este tipo de plataformas, como recomendaciones, chatbox, donaciones o elección de favoritos ya están preparados para su implementación. Llegarán, eso sí, en el momento adecuado. Así lo cuenta Sánchez: “Lo tenemos todo, pero en oculto. La primera impresión que queremos dar es de sencillez para que el usuario no se vuelva loco”.

En esta línea de accesibilidad, el contenido se agrupa en una sección para las plataformas de Segunda RFEF, con el objetivo de servir como hub para que los seguidores de esta liga puedan seguirla de forma sencilla; Canal Club, que permite acceso a todos los encuentros de un determinado club que esté asociado con Club; Locos por el fútbol, que reúne a diferentes streamers haciendo el seguimiento de una liga o club para generar comunidad, y los recopilatorios de mejores goles o estrellas prometedoras de la cantera.

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Mejoras tecnológicas y lealtad al fútbol base

El mañana tecnológico de Football Club está estrechamente ligado a las mejoras de las soluciones de producción automatizada. Entre ellas, figuran dos elementos críticos que podrían marcar la evolución de su propuesta visual.

Por un lado, las producciones multicámaras automatizadas ya son una realidad probada por los proveedores de soluciones de producción automatizada y por la propia Football Club, que ha hecho varias pruebas y puede determinar el correcto funcionamiento de estas. El principal inconveniente sigue siendo el coste que implica disponer de varias cámaras en vez de una sola unidad en el ámbito de clubes modestos al que se dirige Football Club. Será la demanda de los propios usuarios, o bien el abaratamiento de los dispositivos, lo que acabará por definir la idoneidad de estos prometedores sistemas en su modelo de negocio.

La segunda de las mejoras pasa por lo que Trujillo define como la “deshumanización de la narración”. Como el responsable técnico verbaliza, es muy difícil conseguir narradores para todas las categorías de todos los partidos emitidos por cada club. Por eso, las herramientas de producción automatizada ya preparan sistemas de identificación visual y text-to-speech que, de forma similar a un videojuego deportivo, son capaces de identificar los lances del juego y narrar el encuentro mentando a los jugadores, celebrando goles o reaccionando faltas. Esta mejora no busca sustituir a profesionales, sino permitir la narración en aquellos ámbitos en los que no se encuentran actualmente, mejorando la experiencia de visualización de los aficionados.

Las actualizaciones planteadas por la industria de la producción automatizada permitirán a Football Club seguir creciendo. Eso sí, su crecimiento no será hacia vertical, dirigiéndose cada vez a clubes con mayores recursos, sino horizontal e incluso inferior, abarcando cada vez más equipos locales y regionales que quieran proyectar su mensaje, crear afición y encontrar nuevas vías de negocio. La tecnología será su compañera en la consecución de sus objetivos. En palabras de Trujillo: “Nuestro objetivo no es escalar hacia arriba, sino hacia abajo y seguir ayudando a todas esas categorías inferiores. No queremos pensar en equipos superiores, sino que el Alevín de un club de barrio tenga la mejor producción posible”.

Un reportaje de Sergio Julián Gómez

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