Footters: producción remota y automatizada para difundir el fútbol más auténtico

Desde 2017, el equipo de Footters ha exprimido las posibilidades de las soluciones broadcast para producir miles de encuentros de fútbol de todas las categorías, combinando calidad, rentabilidad y accesibilidad. Su equipo de producción desvela su trayectoria tecnológica, partiendo desde unos inicios más humildes hasta llegar a la herramientas de producción remota y automatizada que utilizan actualmente.

“Todo empezó con un chicle y con un clip”, recuerda bromeando Manuel Sánchez, jefe de producción audiovisual de Footters. La plataforma era poco más que un sueño o una idea. El objetivo era crear una plataforma de vídeo bajo demanda que aprovechara las posibilidades que ofrecería el abaratamiento de la tecnología y la consolidación del mundo OTT para ofrecer por primera vez encuentros de las categorías inferiores del fútbol español. Y es que, más allá del oro y plata del fútbol español, existe una interminable llanura de divisiones regionales, autonómicas y estatales con una poderosa base de aficionados que carecían de cualquier tipo de cobertura audiovisual. La demanda existía; el servicio audiovisual, no.

Partiendo de esta premisa, Sánchez, acompañado de un reducido equipo en el que también estaba el actual jefe técnico Miguel Trujillo, sondeo el mercado para encontrar un flujo de trabajo que les permitiera cumplir sus objetivos. Al comienzo, se apoyaron en capturadoras como las que utilizaban los streamers de YouTube, cámaras domésticas tipo handycam, routers domésticos y softwares de código abierto como OBS Studio. Tras meses de prueba y error, cubriendo partidos de clubes humildes como el Écija C.F. o el Club Deportivo Badajoz, consiguieron un primer modelo de producción listo para replicarlo en otros rincones de España. Denominándolo cariñosamente como “El bicho”, este montaje pasaba a incluir softwares profesionales como vMix (el cual siguen utilizando a día de hoy) y cámaras de una mayor calidad capaces de ofrecer señales en 1080/50p.

Una vez asentados los cimientos tecnológicos, el equipo de Footters ha ido creciendo con el paso de las temporadas. El futuro se presenta prometedor con Foottball Club (sic), un servicio de vídeo bajo demanda para clubes de fútbol que les permitirá generar contenido audiovisual y realizar automáticamente encuentros con el soporte y sello de calidad de Footters.

El core del equipo de producción de la plataforma, formado por Manuel J. Sánchez (jefe de producción audiovisual), Miguel Trujillo (jefe técnico), Daniel Valle (editor de contenidos), Alejandro González (coordinador de locutores), Laura Soriano (ayudante de producción), Beatriz Franzón (ayudante de producción) y Pablo Satué (ayudante técnico), recuerdan los principales hitos tecnológicos del paso de Footters; una compañía establecida que, a día de hoy, ha llegado a retransmitir encuentros de ligas internacionales, Copa del Rey e incluso Champions League.

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El primer estándar de producción

Tras numerosas pruebas, y abrazar las bondades de las mochilas de retransmisión (el equipo de tecnología estudió en profundidad las ventajas de soluciones como LiveU o Dejero), el equipo de Footters alcanzó su primer estándar de producción a finales de 2018. Fue entonces cuando los acuerdos con clubes se comenzaron a afianzar, permitiendo consolidar una apuesta tecnológica sostenible.

Inicialmente, el equipo de Footters planteó una emisión a 1920×1080/50p a 8mbps; el número de cámaras era variable, y los encuentros iban desde producciones a una sola cámara a producciones de hasta ocho unidades. No obstante, como Miguel Trujillo recuerda, este estándar tuvo que ser reconsiderado con el aumento de la producción: “Cuando comenzamos a dar unos 60 partidos cada semana, pudimos ver que nuestro CDN no soportaba toda la afluencia de partidos a la calidad que queríamos. Redujimos a la mitad prácticamente todos los parámetros, encontrando finalmente el estándar que podíamos ofrecer”.

A día de hoy, Footters cuenta con un proveedor de CDN internacional que les permite trabajar a 10-12 mbps en FHD. La elección de sus parámetros actuales ha estado especialmente condicionada por los datos que arrojaban sus métricas, ya que, a pesar de contar con aplicaciones disponibles para Chromecast o Fire Stick, la gran parte de su consumo es a través de dispositivos móviles: “Al final, la demanda de datos que requiere un móvil es bastante menor que la que requiere una Smart TV”, apunta Trujillo.

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90% producción remota

Ya sean partidos producidos directamente por el propio equipo y afiliados de Footters, o personalizaciones de señales listas para emitir, cada parámetro técnico se ha ajustado para poder ofrecer un producto sólido y de alta disponibilidad.

Aún con todo, la producción remota ha sido el gran elemento que ha transformado gran parte de la dinámica de trabajo de Footters. A partir de la pandemia, el 90% del contenido de Footters se produce deslocalizadamente utilizando las posibilidades de la plataforma de vMix y la infraestructura de fibra / redes móviles localizadas en la gran mayoría de estadios de fútbol.

De esta forma, la mezcla de las cámaras, repeticiones, inserción de gráficos y locución se realiza remotamente con el objetivo de optimizar la carga de trabajo y recursos. “Una vez que las señales pasan por nuestros servidores tenemos libertad absoluta. Podemos meter todos los locutores que tenemos al mismo tiempo, el realizador puede mezclar el partido desde su casa, podemos insertar banners, publicidades, moscas… Tenemos el abanico tan abierto que no nos da miedo a decir sí a nada”, afirma Manuel Sánchez.

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Una logística compleja

Abordar el calendario de contenidos de Footters no es una tarea sencilla. Actualmente, no existe un modelo unificado de producción, sino que dada la gran variedad de categorías de fútbol, las necesidades se abordan individualmente. Como Sánchez explica, no es lo mismo producir los partidos de la Primera RFEF, que los de las ligs de Argentina, Gibraltar o la Primera Andaluza, que en ocasiones pueden estar producidos con una única señal master. La ecuación se vuelve más compleja al tener en cuenta que, durante en esta temporada 2021-2022, han llegado a producir hasta 120 partidos semanales.

Para poder atender a este gran número de encuentros, el equipo de Footters ha firmado grandes acuerdos con decenas de productoras locales. Al comienzo de la temporada, tras un proceso de negociación, se les asigna uno o varios clubes. En ocasiones, únicamente tendrán que disponer una señal máster con un micrófono de captación de sonido, y habilitar la infraestructura de red que permita contribuir con el equipo de producción de Footters. En otras, tendrán el encargo de montar un dispositivo multicámara más complejo.

El externalizar gran parte de los procesos de producción (si bien la mezcla y distribución se realiza con unos criterios comunes), implica que no existe una uniformidad tecnológica en cuanto a equipos de producción. En este punto, Laura Soriano apunta que, a pesar de que las cámaras son de diferentes modelos y fabricantes, sí que existen unos parámetros tecnológicos y estándares mínimos de calidad que tienen que cumplir los equipos proporcionados por las productoras.

De cara al futuro, el equipo de Footters se plantea seguir explorando las posibilidades de la tecnología 5G (si bien la fibra sigue siendo su opción predilecta), así como las de la realidad aumentada.

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La producción automática ya es una realidad

En la gran mayoría de ocasiones, los equipos de producción externos dan servicio semanalmente a cada uno de los clubes. No obstante, el equipo de Footters ha implementado, mejorado y consolidado personalmente un sistema de producción automatizada para dar cobertura completa a la liga de Gibraltar, la cual se realiza en el mismo estadio.

La experiencia con esta tecnología, como recuerda Sánchez, ha sido compleja: “Hace un par de años hicimos nuestro primeros pinitos con las cámaras automáticas, pero no funcionaron”. A día de hoy, han encontrado un proveedor satisfactorio que será desvelado próximamente: “Metíamos la producción en nuestro sistema, nos llegaba la señal, la vestíamos y la emitíamos”.

Para poder realizar el seguimiento del balón de juego, así como entender el funcionamiento básico de un equipo de fútbol, el equipo de Footters ha podido educar al sistema beneficiándose de procesos de machine learning, big data e inteligencia artificial. Por el camino de educación del sistema quedan más de una anécdotas: “En el primer partido de la liga pusimos la realización automática y el entrenador era calvo. Así que, en el momento en el que la cámara perdía de vista el balón, se iba a la cabeza de este señor”, recuerda Sánchez. Afortunadamente, el problema ya ha sido corregido.

A pesar de la solidez del sistema, el equipo de Footters descarta el uso de la producción automatizada para divisiones o encuentros de mayor relevancia que requieran de una infraestructura más compleja. Su utilidad, por tanto, reside en ampliar las posibilidades de cobertura y así difundir encuentros que, de otra forma, jamás verían la luz. Eso sí, Footters considera que su estandarización está cerca de ser realidad y, a consecuencia de ello, puede cambiar completamente su forma de entender una semana de trabajo: “Si instalamos varias cámaras en algunos campos de forma permanente, a lo mejor podríamos pasar de producir 100 partidos a 1.000”.

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Plataforma independiente

Si bien la plataforma OTT inicial de Footters fue desarrollada internamente, con el crecimiento del proyecto se tomó la decisión de contar con un proveedor externo. Esta compañía, que también proporciona servicios de CDN, se encarga de dar soporte ante los posibles problemas de la plataforma, si bien el core de la OTT se ha ido mejorando partiendo de desarrollos propios.

El optar por este modelo, más allá de poder adaptar su distribución y resoluciones a los diferentes canales de difusión (web, Smart TV, móviles y dispositivos inteligentes), ofrece beneficios adicionales, como detalla Trujillo: “El sistema nos facilita tener las sinergias en términos de distribución VOD, la posibilidad de crear un sistema de canales prácticamente infinito y un sistema de análisis de señales bastante interesante».

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Foottball Club: el próximo gran proyecto

El equipo de Footters no dejará de trabajar este verano, ya que la temporada 2022/2023 se presenta llena de retos. Más allá de seguir dando cobertura a clubes y competiciones, la compañía aborda la consolidación de Foottball Club.

Este nuevo servicio gestionado por Footters permitirá a los diferentes clubes de fútbol tener su propia plataforma en la que difundir todos sus encuentros, crear contenido original (como pueda ser una pieza de vídeo que recoja una arenga en los vestuarios) o gestionar la venta de merchandising. De esta forma, un club de fútbol con categorías infantiles o juveniles podría retransmitir los partidos que desee a través de esta plataforma; serán los padres, familiares o amigos los que podrán ver en tiempo real estos encuentros mediante un acceso personalizado.

Este proyecto, hasta ahora, había sido inviable por los importantes esfuerzos económicos de producción que implicaban. No obstante, la llegada de los sistemas de producción automatizada permitirán una producción continúa de partidos a lo largo del día sin apenas intervención de ningún operador.

“Es una idea muy ambiciosa, pero cuando empezamos en Footters todo era ambicioso”, recuerda Sánchez. Del chicle y el clip, a los sistemas de producción remota y automatizada. ¡Cómo puede cambiar el desarrollo de un partido!

Un reportaje de Sergio Julián Gómez

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