Miguel Ángel Cristóbal, CEO en Sapec: «podemos estar orgullosos de estos 45 años de historia y de la confianza que nuestros clientes depositan en nuestras soluciones»

Hablar de soluciones para el transporte de señales de televisión con la más alta calidad es hablar de la compañía española Sapec, que en este 2021 cumple 45 años de vida. Entre sus clientes se encuentran los principales operadores de telecomunicación, broadcasters y proveedores de servicios de transporte de vídeo en todo el mundo.

Desde mediados del año 2006, Sapec inició su expansión comercial internacional, llegando a acuerdos de distribución con empresas locales en cada país. Actualmente dispone de oficinas en México y Colombia; y cuenta con más de una veintena de distribuidores por todo el mundo, principalmente en América Latina donde mantienen una activa presencia con apoyo de empresas locales.

Actualmente, es la única compañía española con amplia experiencia en el mundo de la “contribución de vídeo” en entornos profesionales mediante productos desarrollados internamente y en competencia con los grandes gigantes del sector

Con la mirada ya puesta en su cercano medio siglo de historia, el CEO de Sapec, Miguel Ángel Cristóbal, Ingeniero Superior de Telecomunicaciones por la Universidad Politécnica de Madrid y toda una referencia en mercado audiovisual desde que iniciara su carrera profesional en Pesa Electrónica, echa la vista atrás para analizar estos 45 años de éxitos al tiempo que divisa el futuro con optimismo.

Echando la vista atrás, ¿qué balance hace de este casi medio siglo de historia?

Creo que podemos decir que es un balance positivo, siempre se puede mejorar, pero estamos aquí y podemos hablar con orgullo de todo lo que hemos hecho durante estos 45 años. Evidentemente Sapec cumple 45 años porque los clientes han confiado en nosotros a lo largo de la historia, y aún siguen confiando, por lo que le estamos enormemente agradecidos.

El país ha pasado de una dictadura a una democracia. En el mundo: las fronteras y la geopolítica ni se parecen a lo que estudiamos (EGB). La tecnología ha sufrido varias revoluciones: la digitalización, el Internet, los teléfonos móviles… Antes estábamos atados a un cable para hablar por teléfono; escuchábamos música en un tocadiscos, luego en el walkman, luego en el cd, después en el MP3 y ahora por el móvil; antes teníamos solo 2 canales de TV y los veíamos sentados en el salón de casa y ahora podemos ver lo que queramos, cuando queramos y donde queramos.

Sapec ha intentado irse adaptando a estas revoluciones en la medida de lo posible para llegar a ser lo que somos ahora. Creo que “una empresa que no evoluciona y se adapta a las condiciones de mercado desaparece”. En ese aspecto el que Sapec siga existiendo después de 45 años creo que demuestra su capacidad “camaleónica” para poder adaptarse y sobrevivir.

¿Cómo fueron los comienzos?

De los comienzos solo puedo hablar por referencias que me han ido contando los profesionales que estaban aquí cuando yo llegue hace veinte años.

La compañía se fundó en 1976 para fabricar, instalar y dar soporte al servicio de Hilo Musical que vendía Telefónica (a través de una de sus filiales Cosesa). Sapec ha estado fabricando durante más de 25 años todos los receptores y el equipamiento de central de Hilo Musical que se han utilizado en España para recibir este servicio de música 24×7. En esos años, no solo se fabricaba, también se instalaba, se resolvían averías de clientes y se reparaban y reciclaban los equipos averiados. Ya a principio de siglo aun existían más de 60.000 clientes activos de este servicio en España.

En los años 80, Sapec empezó a diseñar los nuevos terminales que se utilizaban para dicho servicio. En los 90, con el proceso de digitalización de las redes de telefonía, Sapec diseñó sus primeros codificadores/compresores de audio para la distribución del Hilo Musical por dichas redes, y en la década de los 2000 suministró los nuevos receptores digitales con conexión a Internet para dicho servicio.

También a principios de este siglo, Sapec diseña su primera familia de códecs SIVAC (Sistema Integrado de Video y Audio Comprimidos) que afortunadamente fue un éxito en ese mercado tan competitivo: era el de menor consumo, menores dimensiones, y más variedad de interfaces del momento en el mercado).

De esta forma, SIVAC marcó el inicio de la historia actual con sus evoluciones: Xavic, Altum, Avantos, Laguna y la nueva generación de Sivac-ONE.

¿La compañía ha estado siempre bajo el mismo accionariado?

No, los socios fundadores fueron cambiando hasta que, en el año 2000, Sapec es adquirida por la mayor parte de los socios actuales. Esto le ha dotado de una gran estabilidad accionarial. Estos socios son personas físicas, todos españoles, que invirtieron en Sapec a nivel privado e imprimieron un fuerte cambio en la estrategia de la compañía.

Con estos socios, se inicia una de las transformaciones de Sapec donde pasa de ser una empresa mono-cliente, mono-producto, a una empresa con dos componentes básicos en su ADN: el I+D+i y la Internacionalización. Todos los beneficios que genera Sapec se reinvierten permanentemente en desarrollo de nuevos productos y acceso a nuevos mercados.

El año pasado dos de dichos socios se retiraron y sus participaciones fueron adquiridas por los directivos de la empresa, de forma que ahora, algo más el 25% está en manos de la dirección de Sapec.

Apuesta por el I+D+i

Tratándose de una compañía española, el esfuerzo en I+D+i sin un decidido respaldo público, ¿es una labor titánica?

Sin lugar a dudas, el I+D+i forma parte de nuestra idiosincrasia y está totalmente embebido en nuestra estrategia. Sapec dedica entre el 18 y el 25% de su facturación a la inversión en I+D+i. Y si pudiéramos invertiríamos aun más. Porque en el equipo hay grandes generadores de nuevas ideas, productos y soluciones, pero desgraciadamente no podemos abordarlas todas y muchas se tienen que quedar en el camino.

Sapec, que tiene el sello de “PYME Innovadora” del Ministerio de Ciencia, tiene más del 40% del personal dedicado a esta labor, y ha habido momentos donde estaban cerca del 60%. Toda la empresa participa de una forma u otra en la I+D+i: comercial detectando necesidades de clientes, operaciones sugiriendo mejoras en los procesos y verificando nuevos productos…

Para hacer honor a la verdad, Sapec ha participado en programas de ayuda a la I+D+i tanto nacionales como europeos. Desde los tiempos del programa MINER en los años 90, a los AESSD de la pasada década, pasando por proyectos financiados con el CDTI, y participando en programas europeos Eureka, ITEA, Catrene…

Pero sí que es cierto, que dichos programas se basan en unas ayudas con una fuerte proporción de créditos. Créditos que hay que devolver a la administración. Esto genera dos problemas en la pequeña empresa. Por un lado, para poder recibir el adelanto del crédito se necesitan avales, que son difíciles de conseguir del sector bancario y obligan en muchos casos a los propios socios a avalar con su patrimonio. Por otro lado, no olvidemos que estamos hablando de proyectos de I+D+i para generar nuevos productos que comercializar, lo cual siempre conlleva un factor de riesgo. Cuando el proyecto financiado viene acompañado de un éxito comercial, no hay problema y se generan recursos. Pero cuando el proyecto de I+D+i no viene acompañado de dicho éxito comercial la devolución de los créditos supone un mayor esfuerzo para la PYME.

Por poner un ejemplo: todos recordamos los años donde se investigó y desarrollaron soluciones para la televisión en 3D, donde al final no ha existido mercado y Sapec invirtió más de 3 años en un proyecto europeo.

También se están viendo en los últimos años algunos problemas con las desgravaciones fiscales por la I+D , donde a pesar de haber obtenido los informes vinculantes se están produciendo discrepancias entre el informe las opiniones de la inspección y los evaluadores.

En un mercado internacional altamente competitivo, ¿qué valor diferencial aporta Sapec con respecto a otros fabricantes en el mercado?

Quizás esa pregunta deberíamos hacérsela a nuestros clientes, (y a los que no lo son todavía). En el mundo actual las diferencias a nivel de características de productos cada día son más pequeñas y creo que una empresa como la nuestra debe presentar sus diferencias en otros aspectos.

Como compañía, creo que uno de nuestros diferenciales es la proximidad y acompañamiento al cliente. Sapec siempre se ha caracterizado por el servicio y soporte que ofrece a sus clientes, no solamente en nuestros productos, si no también en el conjunto de la solución donde esta aplicada. Solemos decir que el cliente está a una simple llamada de hablar con el diseñador.

Cabe destacar también que en Sapec nos centramos en un determinado tipo de productos, por lo que por el bien de todos los trabajadores de Sapec tenemos que hacerlo lo mejor posible, pues si nos equivocamos no vamos a poder llevar el plato a la mesa de nuestros hijos.

Acompañando la evolución tecnológica

¿Cómo ha sido la evolución de los estándares de codificación?

Podríamos decir que en los últimos años, esta evolución ha sido meteórica. Si la memoria no me falla, el estandard MPEG2 (ITU-H262) que fue el que facilitó la televisión digital se publicó en 1993-55. Luego llegó el MPEG4/AVC (ITU-H264) que ayudó al desarrollo de la HDTV, y el IPTV publicado en 2005-6. En 2013-4 ya se publicó el estándar HEVC (ITU H-265). Y cuando aún el mercado del HEVC no se ha desarrollado, a finales del año pasado se publicó el nuevo VVC (ITU-H266). Todo ello sin tener en cuenta esos otros formatos de codificación que han empezado a aparecer como el AV1 de la AOM (Alliance for Open Media).

Si tenemos en cuenta que el objetivo de cada estándar es reducir el bit rate al 50% manteniendo la calidad de video podemos hacernos una idea de la evolución pasada.
Eso en el vídeo, pero si vemos la evolución del audio desde el sonido estéreo hasta el actual por objetos e inmersivo también podemos asombrarnos.

Durante estos años, ¿cómo ha acompañado Sapec la evolución tecnológica?

Sapec llegó en 2001-2002 al mercado del MPEG2, y en el resto de las tecnologías ha estado muy presente desde sus publicaciones presentando en 2008 Altum para H264 en HD, en 2015 Avantos para HEVC en HD y en 2018 Sivac-ONE para UHD.
Además, nuestras soluciones son completamente agnósticas en cuanto a estándares de televisión digital: DVB-T, ISDB-T y ATSC.

¿Cómo ha contribuido Sapec al desarrollo de las técnicas de codificación a lo largo de estas décadas?

Sapec ha colaborado muy intensamente con distintas Universidades en España: UPM, Universidad de Cantabria, URJC, Universidad Politécnica de Valencia, a través de las cuales se han presentado papers a diferentes revistas técnicas y congresos.

Por ejemplo, estamos muy orgullosos de que el SMPTE haya seleccionado durante 4 años seguidos los papers que presentamos (la universidad y Sapec) y que nos haya permitido presentarlos en su congreso anual celebrado en Los Ángeles (USA). Posteriormente dichos papers han sido publicados en la revista SMPTE journal.

Soluciones versátiles

En una foto fija, ¿cómo está articulado el porfolio de Sapec?

Tenemos dos soluciones que van evolucionando y generando nuevos productos dentro de su familia: una orientada al trasporte de señales HD, y con una gran versatilidad: Laguna; y la otra orientada al trasporte UHD y modularidad: Sivac-ONE.

En cuanto a Laguna, es una plataforma HW adaptada para entorno profesional broadcast donde la funcionalidad se define por SW. La misma plataforma puede estar hoy codificando y mañana decodificando. Trasmitir o recibir por IP con FEC ó por SRT cada uno de los canales. Como decimos internamente es una plataforma de Software Defined Functionality. Es una plataforma muy versátil que permite en solo 1RU procesar hasta 8 programas de TV: unos pueden ser codificadores, otros decodificadores, puede incluir multiplexación de los programas, salidas o entradas por IP, utilizar SRT para transporte, insertar logos, hacer UP/Down conversión, etc. Y todo ello definido por lo que denominamos layouts. La misma plataforma puede disponer de múltiples layouts y el cliente definir cual quiere utilizar en cada momento.

Por lo que a Sivac-ONE se refiere, es una plataforma basada en HW (FPGAs) orientada a trasporte de señales UHD con compresión HEVC. En solo 1RU podemos montar hasta 3 plataformas lo que nos permite codificar hasta 3 canales UHD, con un consumo por canal UHD por debajo de los 25W y una latencia muy baja. Al ser un sistema modular permite poder sustituir cualquier modulo «En caliente», lo que aumenta la fiabilidad del sistema. Evidentemente la misma plataforma podría codificar 4 canales HD/FHD en HEVC lo que nos permitirá tener hasta 12 canales HD/FHD en solo 1RU.

Además de una amplia gama de soluciones desarrollo propio, en los últimos años, Sapec ha introducido en el mercado soluciones de terceros, ¿cómo se configuran estos acuerdos y qué sinergias permiten?

Es cierto. Hace años nos dimos cuenta de que muchas veces los clientes buscaban una solución completa a su necesidad. Y empezamos a colaborar con alguna empresa que ofrecían productos complementarios a los nuestros y que formaban parte de la cadena o de los proyectos de nuestros clientes.

De esta forma empezamos a trabajar con empresas como Nevion, Sencore, VideoClarity, APT-Worldcast, entre otras. Todas ellas ofrecen productos que combinados con los nuestros nos permiten ofrecer una solución completa a nuestros clientes.

Llegar a acuerdos ha sido relativamente fácil, pero creo que es mucho más importante la estrecha relación que se ha creado entre varios de nuestros partners y Sapec, aportando tanto al cliente final como al partner mucho más que una simple intermediación y donde a lo largo de los años han podido comprobar el valor que aporta Sapec a su marca.

Por último, mirando a un futuro en 4K, 8K, HDR… ¿cuáles son los retos del mañana, y cómo se prepara Sapec para afrontarlos?

Ya me gustaría disponer de una bola de cristal para ver el futuro, pero si puedo hablar de los cambios tecnológicos que está sufriendo este mercado en estos momentos, algunos se venían anunciando y la pandemia los ha acelerado como la producción remota o distribuida, el cambio del SDI al IP, entre otros.

De cara al corto plazo creo que hay que abordar una transición hacia el UHD, aunque ya hay mucha producción generándose en UHD, seria importante crear canales UHD. Y que dichos canales incorporen ya tecnologías de HDR. EL siguiente cambio tecnológico creo que viene acompañando del 5G, que es algo más que disponer de mayor bitrate, y que puede crear nuevos workflows y/o servicios de medios audiovisuales a su alrededor.

En Sapec llevamos participando en experiencias y proyectos de I+D (proyecto UHD4U del programa Catrene) relacionados con la UHD desde el año 2013 donde se hizo la primera transmisión de UHD por TDT en el WMC junto a RTVE, Cellnex y la UPM entre otras. Y hemos dedicado muchos recursos a la plataforma Sivac-ONE que aun tiene un largo recorrido de evolución.

También seguimos muy de cerca la evolución del 5G y del procesamiento en el Edge, donde creemos pueden existir oportunidades.

Para todo ello participamos desde hace varios años como miembros del Comité Asesor de la Cátedra RTVE-UPM, y somos miembros fundadores de la asociación UHD Spain de reciente creación.

José María Aguado, toda una vida en Sapec

El profesional con más antigüedad en Sapec es José María Aguado. Se incorporó en 1981 y desde entonces ha ocupado diferentes responsabilidades encargándose ahora de verificar minuciosamente que todos los equipos que fabrica Sapec cumplen un estricto protocolo de pruebas antes de salir de fábrica.

«Comencé a trabajar en Sapec siendo muy joven. Mis primeros trabajos fueron en fábrica con el montaje de los receptores de Hilo Musical como el Albéniz, Granados… Posteriormente estuve realizando instalaciones de megafonía en los clientes de Hilo Musical, para volver al departamento de test donde realizaba las reparaciones, verificaciones y pruebas de los equipos de Hilo Musical. Poco a poco fueron encargándome de realizar las pruebas de los nuevos equipos que empezábamos a fabricar como el MDA-20, Evva, Sivac… hasta nuestros días, en donde no solamente realizo las pruebas de los nuevos equipos que fabricamos, sino que colaboro estrechamente con los ingenieros de I+D en las pruebas de verificación de las nuevas versiones antes de que sean puestas en producción», señala Aguado.

«He conocido muchos cambios en la compañía, pero han sido cambios que nos han permitido llegar a donde estamos hoy, y me siento orgulloso de haber podido vivirlos», concluye.

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